Data de publicação: 25 de junho de 2021 

Falamos muito sobre o dimensionamento de nosso método.

Temos a solução, já mostramos que ela funciona, então vamos levá-la para as pessoas. É mais fácil falar do que fazer...

Felizmente, o site WMP é abençoado por ter algumas pessoas muito inteligentes trabalhando em várias maneiras engenhosas de levar nosso método e nossos mosquitos o mais longe, o mais amplo e o mais rápido possível.

Tradicionalmente, nossos métodos de distribuição são baseados no solo. Ou seja, nós as levamos - como adultos ou ovos - em carros, motocicletas, tuk-tuks ou a pé para pontos de soltura selecionados nos locais de nossos projetos. Esse é um método eficaz na maioria dos ambientes urbanos, mas nem todas as comunidades que pretendemos proteger têm estradas e caminhos para fornecer acesso onde for necessário.

Talvez a abordagem mais inovadora de implantação de mosquitos de todos os tempos

A chave para esse método de distribuição é o mecanismo de liberação anexado ao drone. Trata-se de um sistema extremamente complexo de componentes eletrônicos, correias, compartimentos e atuadores. Projetado e refinado para garantir que o número máximo de Wolbachia-mosquitos transmissores sejam liberados em áreas especificamente planejadas, na altura adequada e na temperatura correta para garantir que sobrevivam, acasalem e se estabeleçam.

O Dr. Ya-Hsun Lin é pesquisador sênior do site WMP na Monash University, em Melbourne. 

Um dos maiores desafios foi encontrar uma maneira de resfriar, coletar e embalar grandes quantidades de mosquitos no mecanismo de liberação", diz ela. "Os mosquitos não podem ficar muito tempo no frio, caso contrário, demoram uma eternidade para acordar, reduzindo assim a taxa de sobrevivência. Tivemos que repensar como criamos os mosquitos e como os colocamos nos mecanismos de liberação para que o tempo de resfriamento fosse minimizado. Depois de várias tentativas e erros, acho que estamos bem perto de como queremos que funcione." 

O primeiro conjunto de testes foi realizado em Fiji em 2018 e apresentou resultados promissores. Os "pilotos" locais foram treinados e lançaram com sucesso o primeiro suprimento aéreo de mosquitos da WMP. O voo estabeleceu que o número de mosquitos e o alcance de dispersão no ar é semelhante ao que ocorre no solo. Também exigiu o desenvolvimento de novos protocolos para imobilização e manuseio de mosquitos adultos. E foi bem-sucedido em garantir algum Wolbachia estabelecimento na população de mosquitos onde os voos foram realizados.

Desde então, houve mais desenvolvimentos na tecnologia, com mais voos de teste no horizonte. 

"Fiji nos ensinou lições valiosas em termos de confiabilidade e desempenho", diz o gerente de desenvolvimento de produtos, Al Joubert. "Nós desmontamos o mecanismo e o reconstruímos do zero. Agora temos um mecanismo com quase o dobro da capacidade, uma precisão de dosagem muito maior e uma robustez significativamente maior. Nosso próximo desafio é integrar esse mecanismo em uma plataforma voadora de longo alcance que possa cobrir áreas muito maiores."

Por enquanto, a distribuição via VANT ainda é um trabalho em andamento, mas há poucas dúvidas de que a tecnologia será um dia uma peça fundamental do arsenal da WMPna luta contra as doenças transmitidas por mosquitos. O diretor de desenvolvimento de produtos e suprimentos da WMP, Jérémie Gilles, considera a distribuição aérea crucial para as ambições de expansão do programa. 

"Se conseguirmos demonstrar a prova de conceito, de que podemos liberar mosquitos adultos do ar em escala, isso realmente eliminará muitas das restrições do solo - o tráfego, as montanhas, as pessoas... Mas o mais importante é que isso poderia eliminar 50% do custo e tornar os métodos de implantação do WMP mais robustos, fornecendo wolbachia infectados de alta qualidade Aedes aegypti," diz ele.

"A implantação usando lançamentos aéreos exigirá novas equipes talentosas, como pilotos, e menos recursos em terra, o que faz dessa uma solução econômica. Portanto, se analisarmos como vamos ampliar nosso método de implantação para atingir nossas metas, essa pode ser a melhor solução. No entanto, há regulamentação. Ainda há um caminho e uma investigação em andamento sobre como essa solução pode ser usada nas cidades. Portanto, provavelmente haverá uma combinação de diferentes métodos para as cidades, mas para as áreas rurais ou semirrurais estamos perto de poder usar essa tecnologia agora."