Allá por enero de 2011, cuando el World Mosquito Program se conocía como "Eliminate Dengue" (Eliminar a Dengue), su fundador y director Scott O'Neill liberó el contenido de un vaso de plástico en el patio delantero de un hogar suburbano en Cairns, al norte de Queensland.
O vaso continha apenas algumas dezenas de mosquitos portadores da bactéria Wolbachia. Eram os primeiros de sua classe a serem liberados na natureza.
O momento foi a continuação de muitos meses de campanha de participação comunitária e mais de duas décadas de investigação científica e testes do potencial dos mosquitos portadores de Wolbachia para prevenir a transmissão do vírus da dengue do mosquito para o ser humano.
Hoje, a dengue já não é uma preocupação de saúde pública em Queensland.
E, doze anos após essa primeira liberação, o método foi implementado em 11 países do Pacífico, do Sudeste Asiático e da América, oferecendo proteção a mais de 5 milhões de pessoas.
Assim como esse acontecimento é, sem dúvida, um momento de comemoração, também marca o início de uma nova era para o World Mosquito Program, que está expandindo suas operações com o objetivo de proteger 75 milhões de pessoas nos próximos cinco anos.
A comunidade: o componente principal
O Dr. Scott Ritchie, Diretor de Entomologia de Campo, estava em Cairns como parte da equipe de implementação da primeira liberação em 2011. Antes do WMP, trabalhou no controle de vetores para a área de saúde de Queensland.
"Todos os veranistas tinham focos de dengue aqui no norte de Queensland", relata. "Em alguns anos não era tão grande, mas em outros era enorme. Por isso, foi genial participar do programa Wolbachia. Dio vuelta el juego. Como a transmissão da dengue desapareceu quase totalmente aqui".
Foi fundamental para o sucesso do projeto em Queensland somar os moradores. Alguns deles viviam em áreas em que a introdução de seivas de caña era terrivelmente ruim. Ninguém sabia muito bem como estava recebendo essa mensagem.
Por anos e anos, estávamos dizendo às pessoas que vacinassem os recipientes com água e perguntando se poderiam entrar em suas casas e fumigá-las para matar os mosquitos", diz o Dr. Ritchie. "Tudo era 'fumigar y matar', como yo decía. E você pode dizer às pessoas 'oh, não, não se preocupem com isso agora. Vamos liberar mosquitos que são mosquitos bons e não vão transmitir a dengue e vão desplazar os outros". Achei que seria interessante ver como iríamos convencer as pessoas sobre isso".
Porém, mais do que apenas aceitar a ideia, as comunidades a abraçaram. Consultaram a ciência, fizeram perguntas e expressaram suas preocupações. Eventualmente, permitiram a liberação de mosquitos ao redor de suas casas e até mesmo se envolveram em alojar vagabundos e participar das liberações.
Cosa del pasado
Brett Whithead, residente há muito tempo em Townsville, relembra a primeira liberação de mosquitos Wolbachia em sua comunidade.
"¡Vaya! Diez Años. No parece que fueran diez años desde que el programa estuvo aquí", dice. "Para mim, o fator chave do sucesso é que ninguém mais fala sobre dengue em Townsville, porque realmente não é um tema aqui. Lembro-me de que havia uma verdadeira sensação de entusiasmo nas pessoas. Acho que realmente queriam que a dengue se tornasse uma lembrança em Townsville. É claro que somos otimistas e muito entusiasmados em nos envolver".
Até hoje, os projetos WMP foram propostos para testar o sucesso do método. Os resultados de liberações na IndonésiaBrasil, Colômbia e qualquer outra parte mostraram que funciona. Agora é hora de dar um salto mais alto. Para aumentar rapidamente a produção de mosquitos portadores de Wolbachia e levá-los a zonas tropicais de alta densidade populacional, onde o sinalizador da dengue é mais forte.
"Queremos ver Wolbachia utilizada em outros países", explica o Dr. Ritchie. "Particularmente em países onde há muita dengue. Agora mesmo, estão ocorrendo epidemias realmente grandes em todo o mundo. Tudo o que ouvimos é sobre a COVID, mas também há muita dengue ocorrendo. Neste momento, estamos em 11 países e queremos nos expandir".
"Cairns deveria estar orgulhosa. O povo do norte de Queensland, Townsville, Charters Towers, Port Douglas... todos aqui deveriam estar orgulhosos de que tivemos um papel na iniciação deste fato e em fazer com que ele acontecesse. E agora está se tornando global. Vamos nos esforçar para que tudo funcione".
