Como muitas pessoas, passei os últimos anos trabalhando em casa. E agora que começo a me aventurar de novo no mundo, reflito sobre o muito que mudou em pouco tempo.

Na semana passada, viajei para Medellín, Colômbia, pela primeira vez em vários anos. Em nível pessoal, foi uma visita que me ajudou a reconhecer o quão longe o World Mosquito Program (WMP) chegou na transformação de nosso método. Wolbachiade uma ideia fantástica para uma realidade que salva vidas.

Minha primeira imagem de Medellín em 2013 foi a impressionante vista do Valle de Aburrá que recebe os visitantes quando saem do aeroporto regional - no alto das montanhas - por uma larga e sinuosa estrada em direção à segunda zona urbana mais populosa da Colômbia. A região abriga mais de três milhões de pessoas e se estende por cerca de 500 ^km2.

Em 2013, lembro-me de que me senti claramente intimidado pelo desafio que se avizinhava. Depois de décadas de investigação em laboratório, o World Mosquito Program estava realizando suas primeiras liberações em grande escala de Wolbachia na Austrália, e ainda não havíamos lançado nosso ensaio controlado aleatório de referência em Yogyakarta (Indonésia), um passo essencial para demonstrar que a Wolbachia é, de fato, muito eficaz para eliminar a transmissão da dengue e de outros vírus transmitidos por mosquitos.

Quando vi pela primeira vez o vale na semana passada, percebi que meus temores iniciais haviam sido substituídos por um tremendo sentimento de orgulho e satisfação pelo nível de organização que alcançamos nos últimos seis anos.

Hoje, os três milhões de habitantes do vale vivem sob a proteção do site Wolbachia. Os casos de dengue estão em seu ponto mais baixo e esperamos que diminuam rapidamente até chegarem a zero nos próximos anos.

Além disso, Medellín alberga hoje a maior fábrica de mosquitos do mundo, uma instalação capaz de produzir mais de 40 milhões de mosquitos portadores de Wolbachia a la semana.

Para a grande maioria das pessoas que não sabe muito sobre insetos, isso pode não parecer um grande sucesso. No fim e no fim, estamos acostumados com o fato de que os mosquitos nos picam e sabemos que é difícil detê-los. No entanto, para um entomologista, a tarefa de produzir dezenas de milhões de ovos ou adultos jovens de alta qualidade, semana após semana, para sua liberação concentrada na natureza, exige um processo totalmente ajustado e um compromisso incrível com a qualidade.

Medellín demonstrou que é possível fazer isso, que somos capazes de projetar e implementar os recursos e os sistemas necessários para ampliar uma tecnologia que salva vidas para os 4 milhões de pessoas de todo o mundo que correm o risco de contrair vírus transmitidos por mosquitos. E estou incrivelmente orgulhoso de nossa equipe colombiana, cuja dedicação incansável à nossa missão tornou possível nosso sucesso em Medellín e agora em outras cidades colombianas, como Cali.

Agora, estou mais seguro do que nunca de que teremos sucesso estendendo nosso método de Wolbachia para o resto da nação e usando nossas instalações em Medellín para entregar mosquitos a outros países da América Latina. Além disso, estou incrivelmente agradecido pelo apoio que os governos nacionais e locais de toda a Colômbia e da região estão dando a nossos esforços.

Hoje temos muitos desafios pela frente, mas confio plenamente que poderemos enfrentá-los porque sabemos o quanto estamos longe.

Scott O'Neill