Desde pequena, o estudo foi a segunda paixão de María Patricia. Sua primeira - que a levou a estudar medicina e a conseguir um doutorado na prestigiosa Universidade Johns Hopkins - era, e continua sendo, ajudar sua comunidade. 

Na Colômbia, como na maior parte da América Latina, a equidade e o acesso à educação são problemas estruturais que os governos tentam resolver, juntamente com outras demandas econômicas e sociais. A maior parte de sua população se encontra entre os 14 e 18 anos, de modo que manter algo mais de 11 milhões de adolescentes na escola pode ser um grande desafio. O problema se agrava no âmbito universitário e ainda mais nos setores de pesquisa, onde os recursos são escassos. 

"Entrei na ciência motivado pelo trabalho comunitário e de saúde pública. Desde muito jovem colaborei em ações de ajuda à comunidade em zonas aleijadas da cidade de Cali. Allí aprendí cómo enfermedades como el dengue pueden ser devastadoras para las familias y me impresionó mucho... por eso quise estudiar medicina y, 30 años después, es lo que me mantiene laborando, ahora con el World Mosquito Program".

A doutora fala com calma e tranquilidade, como se estivesse lendo uma história em que a pequena María Patricia cresce até se tornar a primeira decana de uma universidade muito importante da Colômbia.

"O acesso à educação superior em nossos países é um privilégio. Quando me apresentei à universidade para estudar medicina, apenas um terço do grupo era formado por mulheres, porque no processo de seleção para a admissão alguns professores afirmaram que uma mulher médica seria, no final das contas, uma perda de tempo, já que no final das contas elas teriam que cuidar de seus filhos e casados".

Sem embargo, isso mudou com o tempo, diz ela: "Durante meus estudos, lembro-me de que minha professora era a doutora Elena Espinoza Restrepo, que foi a primeira diretora do Programa de Saúde do Adulto e de promoção da saúde na Organização Pan-Americana da Saúde. Para mim, ela foi um exemplo de como uma mulher pode marcar a diferença na educação especializada".

Graças ao seu interesse pela epidemiologia e com um mestrado em Saúde Pública já em seu currículo, foi convidada a realizar um curso de verão na Universidade John Hopkins dos Estados Unidos, onde posteriormente recebeu uma bolsa para realizar seu doutorado em epidemiologia.

"Quando voltei para os Estados Unidos, promovi um doutorado em Saúde Pública e Epidemiologia e a criação de um grupo de pesquisa em epidemiologia reconhecido no país por sua excelência. Logramos ambos os objetivos e me converti na primeira decana em 50 anos da Faculdade Nacional de Saúde Pública de Antioquia", comenta com orgulho.

Depois de 30 anos de serviço na Universidade, retirou-se, não para ficar em casa, mas para se tornar uma consultora independente em áreas de pesquisa. Assim, chegou ao projeto do World Mosquito Program na Colômbia, para monitorar a eficácia do método Wolbachia, a partir de uma perspectiva epidemiológica. 

"Trabalho muito estreitamente com a equipe de dados. É crucial para o futuro do projeto determinar a presença de nossos mosquitos com Wolbachia após as liberações e manter um acompanhamento científico de sua presença durante os meses seguintes. A equipe do WMP está muito comprometida com a comunidade e se trata de um novo enfoque para lutar contra as doenças transmitidas pelos mosquitos, uma solução realmente inovadora."

"Quando entrei no site WMP, pensei que era algo muito novo: era uma forma mais ecossistêmica de enfocar a situação da saúde pública. Pensar que um problema tão grande de saúde pública nos centros urbanos poderia ser abordado a partir de uma perspectiva ecológica, segura e sustentável, reconhecendo que o homem não é o centro dos seres vivos, que fazemos parte de uma delicada relação entre todos os seres vivos do planeta. Foi inovador e muito gratificante para mim".

O fato de haver mulheres inspiradoras que se comprometem com a sociedade fez com que sua ambição de educar se tornasse mais uma responsabilidade social diante da dificuldade que existe para cursar os níveis superiores e de pesquisa no país. 

"Estamos completando 40 anos desde que terminei meus estudos de medicina e, para mim, solidarizar-me com a dor do povo não é uma debilidade... me empujó a estudiar y a buscar aprender más para ayudar a mi comunidad y es algo que siempre busco transmitir a todos mis alumnos y futuros científicos: estudiar mucho y aprovechar todas las oportunidades para ser mejores ciudadanos de este planeta."

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